所谓的中西部范围并不十分清楚。一般来说，只要是在以往被认为是“西部”的地区以东，就会被认为是中西部地区。在1789年，这个区域称为西北领地，到了1898年，中西部这个名称正式开始使用。 19世纪早期，西部地区指的是密西西比河以西，因此美国人把阿帕拉契山与密西西比河之间的土地称为中西部。在这段时间，有些人开始把明尼苏达州、爱荷华州和密苏里州以及北达科他州和堪萨斯州部分地区非正式地纳入中西部的范围。今日，“远西”一词指的是美国西岸地区，因此，有些科罗拉多州、怀俄明州及蒙大拿州的居民也自认为居住在中西部。 传统上中西部包括原属西北领地及由路易西安那购地案得到的州。原属西北领地的州又称为五大湖地区，路易西安那购地案得到的州则大部份属于美中大平原。

根据美国人口调查局的定义，中北部地区包括12个州： 伊利诺州：原属西北领地、俄亥俄河流域、五大湖地区 印第安纳州：原属西北领地、俄亥俄河流域、五大湖地区 爱荷华州：路易西安那购地案、美中大平原 堪萨斯州：路易西安那购地案、美中大平原 密西根州：原属西北领地、五大湖地区 明尼苏达州：原属西北领地、五大湖地区；西部则来自路易西安那购地案 内布拉斯加州：路易西安那购地案、美中大平原 北达科他州：路易西安那购地案、美中大平原 俄亥俄州：原属西北领地(之前为康乃狄克西储地)、俄亥俄河流域、五大湖地区 南达科他州：路易西安那购地案、美中大平原 威斯康辛州：原属西北领地、五大湖地区 芝加哥是中西部地区的最大城市，亦为全美第三大城。该市有时被人们称为“中西部首都”。底特律和印第安纳波利斯则名列第二与第三。然而，在南北战争之前，辛辛那堤才是本区第一大城，圣路易则紧追在后。本区其他大城还有：明尼阿波利斯─圣保罗、克利夫兰、哥伦布市、堪萨斯市、密尔瓦基、威奇托、德梅因、麦迪逊及奥马哈。

中西部有不同定义主要来自于本区西部(核心区和美中大平原区)和东部(五大湖工业区)的不同文化。有些人认为核心区和大平原区的农业州代表传统中西部的生活方式及价值观；另外一个观点是五大湖区在19世纪至20世纪早期的移民史、制造业利基以及天主教的深远影响较能代表中西部的精神。根据后者的定义，美东的一些工业城市如水牛城也可包含在中西部内。

某些在传统定义的中西部内的城市常被指为无法代表中西部的精神，但某些在区域外的城市却被认为是中西部的一部份。这些看法通常都是由历史、文化、经济或政治的角度出发。

阿帕拉契山脉传统上被认为是美东的一部份，但在俄亥俄州南部和地理上的中西部有重叠。俄亥俄河有很长的一段时间被认为是美国南北的分界，亦为中西部和美南的分界。中西部南部各州，包含密苏里州，均有一部份属地理上的美南，但在南北战争前密苏里州是允许蓄奴的。

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